Înțelepciunea convențională a sugerat de mult că nu putem crește noi celule ale creierului; că ne naștem cu toate celulele creierului pe care le vom avea vreodată și că odată ce aceste celule gri expiră, acestea vor dispărea definitiv.
Această credință a fost alimentată, în parte, de faptul că anumite funcții motorii (mișcarea) și cognitive (gândirea) tind să scadă cu cât îmbătrânim. Dar ar trebui să sugereze acest lucru că totul este în jos, odată ce ne apropiem de o anumită vârstă și că nu mai avem de ales decât să așteptăm inevitabilul declin?
Celulele cerebrale și hipocampul
În timp ce marea majoritate a celulelor creierului nostru se formează în timp ce suntem în uter, există anumite părți ale creierului care continuă să creeze noi celule neuronale în timpul copilăriei. Cu toate acestea, până în ultimele decenii, capacitatea limitată de regenerare a creierului a declanșat convingerea că neurogeneza-nasterea de noi celule cerebrale-a incetat imediat dupa aceasta etapa.
Cu toate acestea, cercetările efectuate în ultimele două decenii au sugerat că cel puțin o parte a creierului continuă să creeze celule noi pe tot parcursul vieții unei persoane.
La sfârșitul anilor '90, cercetătorii de la Universitatea Rockefellers din New York au efectuat studii în care maimuțele de marmoset au fost injectate cu un produs chimic trasor care ar putea face diferența între celulele cerebrale mature cu divizare lentă și cele noi cu divizare rapidă. Ceea ce au descoperit a fost că hipocampul (o regiune a creierului asociată cu amintirile, învățarea și emoțiile) a continuat să creeze celule noi fără constrângerea vârstei sau a timpului.
Studii ulterioare folosind datarea carbon-14 (care evaluează vârsta și procesul de dezvoltare celulară) au confirmat că celulele din hipocampus, în timp ce mureau continuu, au fost rapid înlocuite cu altele noi. Hipocampul își poate menține funcțiile centrale doar prin formarea acestor celule.
Ceea ce ne-a arătat, de asemenea, este că numărul de celule noi și frecvența cu care sunt create, încep să scadă odată cu înaintarea în vârstă. Acestea fiind spuse, rata declinului nu a fost văzută ca fiind consistentă și ar putea varia semnificativ de la un subiect la altul.
Ce ne spune cercetarea despre nașterea noilor celule cerebrale
Cercetările de mai sus sunt considerate importante, deoarece sugerează că există factori care pot stimula și inhiba procesul de neurogeneză la adulți. Acesta sugerează chiar și modele posibile pentru tratarea bolilor degenerative, cum ar fi bolile Alzheimer și Parkinson, și chiar inversarea daunelor cauzate de leziuni traumatice ale creierului.
Exercitați-vă corpul
Printre factorii care pot „amplifica” acest proces, exercițiul a fost considerat unul important. Cercetările timpurii pe animale efectuate de oamenii de știință de la Universitatea din Chicago au constatat că exercițiile aerobice au dus atât la o creștere a producției de celule în hipocampus, cât și la creșterea cantității de informații genetice codificate. Ceea ce ne spune acest lucru este că funcția creierului nu numai că se îmbunătățește, celulele în sine sunt mai capabile să stocheze informații pentru învățare și memorie.
Cercetările efectuate de Universitatea din Pennsylvania în 2010 au raportat că exercițiile aerobice la 120 de adulți în vârstă au mărit dimensiunea reală a hipocampului cu două procente și au inversat în mod eficient pierderea celulară legată de îmbătrânire cu unu până la doi ani.
Exercitați-vă creierul
Pe lângă exerciții fizice, oamenii de știință au descoperit că mediile de învățare îmbogățite pot contribui și la supraviețuirea celulelor vechi și la producerea altora noi. Pe scurt, se sugerează că cu cât vă exercitați mai mult creierul, cu atât veți putea menține funcția optimă a creierului.
Pe de altă parte, există factori care subminează direct neurogeneza. Principalul dintre acestea este vârsta. Știm, de exemplu, că până când mulți adulți vor atinge 80 de ani, multe dintre conexiunile neuronale din hipocampus se vor pierde.
Mai multe descoperiri
Recent, un nou studiu efectuat la Universitatea din California din San Francisco nu a reușit să demonstreze dezvoltarea de noi neuroni în hipocampusul a aproape 30 de pacienți adulți, alimentând controversa dacă neurogeneza la adulți apare într-adevăr.
Cercetările viitoare cu un număr mare de pacienți și dezvoltarea tehnicilor care permit imagistica noilor neuroni din creierul viu vor fi necesare pentru a confirma sau infirma definitiv teoria neurogenezei la adulți. Această controversă în curs de desfășurare nu ar trebui să vă descurajeze să vă exercitați fizic și mental - chiar dacă nu ajută neurogeneza, efectele sale asupra sănătății dumneavoastră generale sunt incontestabile.
Cum transmit neuronii informațiile pe tot corpul