Inovațiile în tehnologia imagistică au ajutat cercetătorii în alcool să studieze modul în care alcoolul dăunează organelor interne, cum ar fi creierul și ficatul. Utilizând tomografia computerizată (CT), imagistica prin rezonanță magnetică (RMN) și imagistica prin tensiune prin difuzie (DTI), cercetătorii găsesc efectele directe ale consumului de alcool cronic.
Studiile de imagistică au relevat o asociere consistentă între consumul intens de alcool și afectarea creierului fizic, chiar și în absența altor simptome obișnuite de alcoolism sever - boli hepatice cronice sau demență indusă de alcool.
Reducerea creierului și comportamentul alcoolic
Contracția observată pare a fi mai extinsă în cortexul lobului frontal, despre care se crede că este sediul funcțiilor intelectuale superioare. Această contracție crește în general cu vârsta, cel puțin la bărbați.
Imagistica repetată a unui grup de alcoolici care a continuat să bea pe o perioadă de cinci ani a relevat contracția creierului progresivă care a depășit semnificativ contracția normală legată de vârstă. Rata de contracție a cortexului frontal se corelează îndeaproape cu cantitatea de alcool consumată.
Dar această contracție a fost observată și în regiunile creierului mai profunde, inclusiv în structurile cerebrale asociate cu memoria, precum și în cerebel, care ajută la reglarea coordonării și a echilibrului.
Creierul încearcă să compenseze aceste pierderi activând regiunile creierului pentru a îndeplini sarcinile îndeplinite în mod normal de regiunile micșorate. RMN-ul funcțional arată o utilizare mai mare a unor zone la subiecții alcoolici în comparație cu subiecții martor. Acest lucru permite alcoolicilor să-și mențină performanța chiar dacă creierul lor este rănit de alcool.
Inversarea efectelor
Un obiectiv cheie al imagisticii în cercetarea alcoolismului este de a detecta modificări în anumite regiuni ale creierului care pot fi corelate cu comportamentele legate de alcool. Imaginea cerebelului a legat ambele contracții și scăderea fluxului sanguin de deteriorarea echilibrului și mersului. Acest lucru poate duce la căderi, în special în rândul alcoolicilor în vârstă.
Cercetătorii nu sunt de acord cu privire la efectul pe care îl are această contracție a creierului asupra pierderii de memorie și abilităților de rezolvare a problemelor. Unele studii nu prezintă niciun efect, în timp ce altele au raportat o anumită pierdere a abilităților asociate cu contracția creierului indusă de alcool.
Cu toate acestea, aceste efecte sunt de obicei inversate cu abstinența alcoolică.
Chiar și renunțarea la băut timp de trei până la patru săptămâni a demonstrat că inversează efectele asupra abilităților de pierdere a memoriei și de rezolvare a problemelor.
RMN arată o anumită recuperare a volumului țesutului după o perioadă de abstinență. Dar când un alcoolic revine la consumul de alcool, acesta arată reduceri suplimentare ale volumului țesutului cerebral.
"Progresele mai recente în tehnicile imagistice permit anchetatorilor să studieze dependența de alcool. Oamenii de știință încep să măsoare efectele alcoolului asupra stării de spirit, stărilor emoționale, poftei și cunoașterii în timp ce evaluează simultan funcția metabolică, fiziologică și neurochimică din creier", a spus fostul NIAAA. Directorul Enoch Gordis, MD „Aceste inovații în tehnologia imagistică vor ajuta nu numai domeniul alcoolic, ci și toate domeniile medicinii în care biologia și comportamentul sunt atât de strâns legate”.
